HTTP（Hypertext Transfer Protocol）是应用级协议，它适应了分布式超媒体协作系统对灵活性及速度的要求。它是一个一般的、无状态的、基于对象的协议，通过对其请求方法（request methods）进行扩展，可以被用于多种用途，比如命名服务器（name server）及分布式对象管理系统。HTTP的一个特性是其数据表现类型允许系统的构建不再依赖于要传输的数据。HTTP自从1990年就在WWW上被广泛使用。该规范反映了“HTTP/1.0”的普通用法。 该规范描述了在大多数HTTP/1.0客户机及服务器上看起来已经实现的特性。 实用的信息系统需要更多的功能，而不仅仅是数据的获取，包括搜索、前端更新及注解。HTTP允许使用开放的命令集来表示请求的目的，它使用基于URI[2]（Uniform Resource Identifier），即统一资源标识的规则来定位（URL[4]）或命名（URN[16]）方法所用到的资源。HTTP使用与邮件（Internet Mail [7]）和MIME（Multipurpose Internet Mail Extensions [5]）相似的格式来传递消息。HTTP也作为用户代理、代理服务器/网关与其它Internet协议进行通讯的一般协议，这些协议是，SMTP [12], NNTP [11], FTP [14], Gopher [1], and WAIS [8]等。HTTP允许不同的应用可以进行基本的超媒体资源访问，并简化用户代理的实现。
本规范用了许多与参与方、对象及HTTP通讯相关的术语，如下：
连接（connection）两个应用程序以通讯为目的在传输层建立虚拟电路。
消息（message） HTTP通讯的基本单元，在连接中传输的结构化的、有顺序的字节
请求（request） HTTP的请求消息
回应（response） HTTP的回应消息
资源（resource） 网络上可以用URI来标识的数据对象或服务
实体（entity）可被附在请求或回应消息中的特殊的表示法、数据资源的表示、服务资源的回应等，由实体标题（entity header）或实体主体（entity body）内容形式存在的元信息组成。
客户端（client） 指以发出请求为目的而建立连接的应用程序。
用户代理（user agent）指初始化请求的客户端，如浏览器、编辑器、蜘蛛（web爬行机器人）或其它终端用户工具。
服务器（server） 指接受连接，并通过发送回应来响应服务请求的应用程序。
原始服务器（origin server）存放资源或产生资源的服务器。
代理（proxy） 同时扮演服务器及客户端角色的中间程序，用来为其它客户产生请求。请求经过变换，被传递到最终的目的服务器，在代理程序内部，请求或被处理，或被传递。代理必须在消息转发前对消息进行解释，而且如有必要还得重写消息。代理通常被用作经过防火墙的客户端出口，用以辅助处理用户代理所没实现的请求。
网关（gateway） 服务器之间的服务器。与代理不同，网关接受请求就好象它就是被请求资源所在的原始服务器，发出请求的客户端可能并没有意识到它在与网关进行通讯。网关是网络防火墙服务器端的门户。对非HTTP系统资源进行访问时，网关做为中间的协议翻译者。
隧道（tunnel）隧道就好象连接两端看不见的中继器。处于激活状态时，它虽然是由HTTP请求来初始化的，但它并不参与HTTP通讯。当需要中继连接的两端关闭后，隧道也自然终止。在入口有需求及中间程序无法或不该解释要中继的通讯时，通常要用到隧道技术。
缓存（cache） 指程序本地存储的回应消息和用来控制消息存储、重获、删除的子系统。缓存回应的目的是为减少请求回应时间，以及未来一段时间对网络带宽的消耗。任何客户端及服务端都可以包含缓存。服务器在以隧道方式工作时不能使用缓存。
